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Los mabaans, un grupo étnico de Sudán (África), tienen la menor tasa de
sordera de todo el mundo. Habitan en una zona cercana al desierto en la que
apenas se oyen ruidos y hablan muy bajo, al contrario de lo que ocurre en
sociedades industrializadas, donde la contaminación acústica es elevada. Se
calcula que en 2020 el 10% de la población española tendrá presbiacusia, pérdida
de audición por degeneración celular ligada al envejecimiento, a lo que habrá
que añadir las producidas por otras causas, entre ellas la exposición al exceso
de ruido. Estudios recientes apuntan que si se aplicaran tratamientos
preventivos, se retrasarían los síntomas entre 10 y 15 años.

Aparte de la sordera de origen genético, el envejecimiento es una de las
principales causas de pérdida auditiva. Pero, en la sociedad del ruido y la
velocidad, cada vez hay más sorderas traumáticas, por un accidente o por exceso
de ruido. «El trauma por ruido afecta a las células receptoras sensoriales, lo
que reduce la comunicación de las neuronas sobre todo en la zona del trauma.
Unos 20 o 30 días después del daño aparece la pérdida de células ciliadas, y un
mes más tarde, tanto estas células como las neuronas ganglionares, localizadas
en el oído interno, mueren y se pierden para siempre», explica Rémy Pujol,
profesor emérito de la Universidad de Montpellier (Francia), que recientemente
ha participado en Madrid en un congreso de la Sociedad Española de
Otorrinolaringología y Patología Cervico-Facial.

Pero también hay sorderas por problemas vasculares y efectos adversos de
algunos fármacos, como antibióticos y diuréticos. El primer síntoma de la
pérdida auditiva aparece como un problema de discriminación de sonidos, que
aumenta progresivamente hasta llegar a la sordera profunda. Hasta ahora esta
discapacidad se ha solucionado con audífonos o implantes cocleares, pero las
últimas líneas de investigación apuntan nuevas vías basadas en la protección, la
neuroplasticidad y la regeneración celular.

Los traumas acústicos se tratan hoy con fármacos orales o inyectados, pero
hay que administrar altas dosis para que lleguen al oído y producen efectos
secundarios. Los últimos estudios experimentales han demostrado que la terapia
local, aplicada directamente en el oído, puede frenar la pérdida de audición.
Uno de los trabajos más recientes, publicado este año en la revista
Pharmacology, indica que la terapia transtimpánica logra una protección
de casi el 100% si se aplica justo después del trauma; del 50% si se administra
a las seis horas, y del 25% si se da a las 12 horas. El tratamiento también
pueden eliminar los pitidos que aparecen después del trauma. «Hoy disponemos de
moléculas capaces de frenar la apoptosis o muerte celular programada. El
procedimiento más indicado es la punción directa del fármaco en la zona del oído
medio que conecta con el oído interno. También son eficaces los geles de
liberación lenta del fármaco. Si se aplicaran estas terapias locales cuando el
paciente empieza a perder audición, los síntomas se retrasarían entre 10 y 15
años, pero de momento no tenemos ensayos clínicos porque las autoridades
sanitarias no disponen de la información más eficaz y la industria no quiere
invertir en fármacos de enfermedades menos frecuentes», afirma Pujol, uno de los
líderes mundiales en investigación auditiva y sobre el daño sensorial y neuronal
de la coclea.

Pujol insiste en que si no se protege la audición con medidas como cascos,
ambientes más silenciosos o terapias farmacológicas, la presbiacusia, que ahora
empieza a manifestarse a los 65 años, aparecerá a los 35, y el daño que hoy se
tiene a los 80 se sufrirá a los 50.

Hasta ahora no se ha tenido muy en cuenta la ototoxicidad que producen los
medicamentos, pero la situación está cambiando y ahora se plantea encontrar
fármacos que tengan la misma eficacia sin toxicidad. Entre los fármacos más
estudiados que producen sordera destacan los aminoglucósidos, antibióticos para
tratar las infecciones gastrointestinales, renales o resistentes, y el
cisplastino, para el cáncer.

Edwin Rubel, catedrático de Fisiología, Biofísica y Psicología de la
Universidad de Washington, Seattle (EE UU), trabaja en este nuevo campo. «Cuando
se desarrolla un fármaco tiene que aprobar muchas pruebas de seguridad, pero
hasta ahora ninguna que evalúe el daño del oído. Recientemente hemos descubierto
que muchos de los medicamentos que se utilizan en ancianos para el colesterol o
la hipertensión causan sordera», avanza Rubel, que ha diseñado una prueba
específica de seguridad auditiva. Esta valoración y la primera lista de fármacos
que producen lesión auditiva se publicarán a principios de 2008.

Las páginas de Salud no se publicarán los dos próximos martes, 25 de
diciembre y 1 de enero. Se reanudará su publicación el 8 de enero.

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