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El sonido y la luz son ondas. Y los cuerpos sólidos interrumpen o
distorsionan su paso. Pero ese efecto puede evitarse, y eso es lo que han
conseguido José Sánchez-Dehesa y su equipo de investigadores en lo que parece un
avance clave hacia la indetectabilidad acústica (lo que se ha dado en llamar
invisibilidad acústica).

Sánchez-Dehesa empezó buscando algo mucho menos fabuloso: la forma de atenuar
el ruido de las carreteras. De aquella época, mediados de los años noventa,
data, sin embargo, uno de los ejes fundamentales de sus últimos descubrimientos,
la utilización de estructuras de cilindros como método de ocultar espacios al
sonido.

De forma simplificada, lo que acaban de publicar los científicos del Grupo de
Fenómenos Ondulatorios de la Universidad Politécnica de Valencia es que si un
área se cerca con un conglomerado de cilindros adecuadamente diseñados, el
sonido no chocará con ella (lo que produciría ecos a un lado del objeto, y zonas
de sombra acústica en el lado opuesto), sino que lo rodeará y seguirá su camino
exactamente en la misma dirección que tenía antes de alcanzarlo.

Los resultados de la investigación, que corre en paralelo a las que realizan
otros grupos en el Imperial College de Londres y en la Duke University (EE UU),
generaron rápidamente un debate sobre sus posibles aplicaciones, algunas
bastante lógicas, otras no sugeridas por los científicos. Se apuntó hacia la
tecnología militar (la aparición de una nueva familia de submarinos
indetectables para un sonar), el guiado de ondas sonoras (que simplificaría, por
ejemplo, la práctica de las ecografías, eliminando el engorroso gel), e incluso
el descanso perfecto: se acabó lo de soportar el volumen del televisor del
vecino o el jaleo en el bar de debajo de casa.

Pero incluso si fuera viable técnica y económicamente, advierten los
investigadores, aplicar el sistema a las viviendas generaría otra clase de
problemas: el sonido no podría entrar, pero también le costaría salir, lo que
provocaría reverberaciones interiores (ecos) difíciles de tolerar sin
inversiones adicionales en materiales que absorbieran el sonido.

Sentado en su despacho, junto a dos hileras de cilindros que a simple vista
no tienen nada de especial, Sánchez-Dehesa, acompañado por Daniel Torrent, cuya
tesis doctoral se centra en esta línea de investigación, pone las expectativas
en su lugar: «Todo esto es hasta ahora esencialmente un resultado matemático,
una propuesta teórica que todavía tenemos que hacer realidad».

Las bases teóricas de la ocultación acústica están directamente relacionadas
con el manto de invisibilidad demostrado experimentalmente por investigadores
estadounidenses y británicos, que fue elegido por la revista Science como
uno de los 10 mejores trabajos científicos de 2006, y que funcionaba sólo para
microondas, no frente a la luz visible. «Poco después de conocerse, y debido a
las correspondencias que hay entre óptica y acústica, puesto que las ecuaciones
que verifican las ondas respectivas no son tan diferentes, ya se propuso
trasladarlo al campo del sonido», señala Sánchez-Dehesa. De esa conexión nació
la expresión «invisibilidad acústica», que el científico español prefiere llamar
«indetectabilidad acústica».

Tampoco el sistema de ocultación del sonido serviría para cualquier tipo de
onda. Teóricamente, el manto funcionará cuando la longitud de onda sonora sea
mayor que la distancia que hay entre los cilindros. En este caso, la red de
cilindros formará un sistema uniforme con un comportamiento inusual del sonido,
que viajaría en su interior con una velocidad dependiente de su dirección, una
cualidad física conocida como anisotropía.

Sánchez-Dehesa, Torrent y Francisco Cervera descubrieron (y lo publicaron en
las revistas Physical Review Letters, Physical Review y New Journal of
Physics) que para crear el sistema no hacía falta colocar un gran número de
cilindros. Llegaron más tarde a la conclusión de que aunque los materiales
necesarios para fabricar el manto debían ser especiales, sus rasgos eran menos
excepcionales de lo que habían previsto, y podían ser obtenidos mediante
combinaciones apropiadas de cilindros elásticos.

Y, finalmente, que la capa de indetectabilidad podría ser tan pequeña, en
teoría, como se quiera.

Si el desarrollo tecnológico permite microestructurar un material de un
milímetro, señalan, la coraza podrá ser de un milímetro. «Lo cual abre la puerta
a que el manto acabe siendo de verdad un manto», afirma, medio en serio medio en
broma, Sánchez-Dehesa. El sistema de cilindros ha sido diseñado para funcionar
en dos dimensiones. Pero la solución teórica para las tres dimensiones, que
tiene una mayor complejidad matemática, ya ha sido diseñada: «Consistiría en
poner esferas».

El equipo del catedrático de Ingeniería Electrónica ha solicitado fondos para
intentar llevar a la práctica su teoría. Los investigadores creen que con los
medios necesarios podrían conseguir los primeros resultados en un año. Alcanzar
uno ideal costará más. Pero eso, afirman, tampoco se ha conseguido con la
invisibilidad óptica, lo que no le ha quitado trascendencia.

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